约束理论是企业识别并消除在实现目标过程中存在的制约因素(即约束）的管理理念和原则。以色列物理学家、企业管理顾问戈德拉特在其开创的最优生产技术基础上发展起来。
约束理论由运作策略工具集(包括持续改进5步法FFS、生产与运作管理、VAT分析等)、性能测量指标体系(包括财务指标、生产运作指标、交期延误指标TDD、库存周转指标IDD等)和思维流程工具集(包括树状图表工具、云状图表工具、审查流程工具等)三部分组成。
简而概之，约束理论就是在管理活动中关于进行改进和如何最好地实施这些改进的一套管理理念和管理原则，可以帮助企业或组织识别出在实现目标的过程中存在着哪些制约因素——即“瓶颈”，并进一步指出如何实施必要的改进措施以消除这些瓶颈，从而更有效地实现企业目标。
约束理论的管理思想是首先抓“重中之重”，使最严重的制约因素凸显出来，从技术上消除了“避重就轻”“一刀切”等管理弊病发生的可能，避免了管理者陷入大量的事务处理当中而不能自拔的情形。但在实现目标的过程中，瓶颈并非是一成不变的，其会随着环境的变换而产生变化，如实际生产过程中出现机器故障、刀具磨损、临时插单、急件、物料短缺、交货期变动、工艺路线改变等会使瓶颈不断发生改变。对瓶颈的持续改善，短期的效果是“抓大放小”，长期的效果是大小问题齐抓共管，从而使得企业的整体管理水平持续提高。
